Konec leta 1969 je NASA, da bi znižala stroške vesoljskih poletov, vpeljala projekt vesoljskih plovil z možnostjo večkratne uporabe. Vesoljsko plovilo sestoji iz 3 delov: raketoplana, tanka in rakete s trdim gorivom. Leta 1981 je uspel prvi polet raketoplana Columbia. Sledili so še štirje raketoplani, poimenovani po znanih ladjah: Challenger, Discovery, Atlantis, Endeavour. Njihove naloge so bile: transport satelitov v vesolje, znanstveni poskusi, nadgradnja in vzdrževanje vesoljske postaje ISS. Ena najpomembnejših misij je bila zagotovo transport vesoljskega teleskopa Hubble. Zgodovinski dogodek je bil leta 1995, ko se je ameriški raketoplan priklopil na rusko vesoljsko postajo MIR. Beležijo pa tudi nekaj neuspehov. Leta 1986 je le nekaj sekund po vzletu eksplodiral raketoplan Challenger, leta 2003 pa je po uspešno opravljeni misiji ob vstopu v atmosfero razpadel raketoplan Columbia. 08. julija 2011 so Atlantis kot zadnji raketoplan izstrelili v vesolje. Po 30-ih letih in 135-ih poletih se je era raketoplanov končala.
Začetna teža startnega sistema: 2.000 t
Začetni potisk startnega sistema: 2.870 t
Višina startnega sistema: 56 m
Neto masa sonde: 68 t
Največja nosilnost sonde: 29,5 t
Razpon kril: 23,8 m
Pogon: tri pogonske naprave, napajane iz zunanjega rezervoarja